La palabra emoción la usamos normalmente para referimos a los sentimientos, pero tiene un significado más amplio, son respuestas fisiológicas y conductuales, que van acompañadas de sentimientos, y que sirven, en última instancia, para la adaptación al medio y la reproducción. En la respuesta emocional se incluye comportamiento, movimientos corporales o expresiones faciales, respuestas neurovegetativas, actividad de sistema nervioso simpático, como el aumento de la frecuencia cardíaca y la respiración, y respuestas hormonales, como la secrección de hormonas sexuales.
En el miedo, es la amigdala cerebral la que integra todos sus componentes, se recibe información sensorial desde diferentes partes del cerebro, y se envía proyecciones a otras regiones del cerebro, participando en las respuestas emocionales. La amígdala es una conjunto de núcleos de neuronas del tamaño de una almendra situada en la profundidad de los lóbulos temporales, hay dos, una en cada hemisferio cerebral.
El tipo más básico de aprendizaje emocional es la respuesta emocional condicionada, que es la respuesta que emitimos cuando se ha emparejado un estímulo neutro a un estímulo que sí suscita una reacción emocional, una vez aprendido la sola presentación del neutro activará la reacción emocional.
Las investigaciones indican que la amígdala interviene en las respuestas emocionales, comprobándose que las lesiones en ella disminuyen las respuestas emocionales. En un estudio con neuroimagen funcional, realizado por Isenberg en 1999 se descubrió que ver imágenes de palabras con significado amenazante activaban la amígdala. Los investigadores presentaron a los voluntarios listas de palabras, algunas de ellas neutras como libro, avión, giro, comprar, y otras que indican una amenaza como violación, sufrir, mutilar, matanza, cada una de un color, y les pidieron que no las leyeran sino que dijeran el color en el que estaban impresas. Sólo el hecho de ver las palabras amenazantes, ya que no las estaban diciendo, solo decían el color, hizo que se activara la amígdala de ambos hemisferios.
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