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No fue hasta la década de los sesenta cuando se empezó en Psicología Social a investigar en
profundidad las conductas de ayuda y el
altruismo, y curiosamente empezó a raiz de un sólo hecho: la muerte en 1964
de Kitty Genovese. Esta mujer fue
asaltada y asesinada con un cuchillo cuando llegaba a su casa de madrugada, en
Nueva York, y a pesar de que se contaron hasta 38 testigos presenciales del
asesinato nadie llamó a la policía hasta que el asaltante se fue.
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La noticia fue titulada por el New York Times “38 personas que vieron un asesinato y no llamaron a
la policía”, y tuvo gran repercusión en la sociedad. Los psicólogos Darley y
Latané denominaron efecto del espectador
al efecto que se produce cuando en una situación de emergencia hay varios
observadores y ninguno actúa porque piensa que otra persona lo hará. Mediante
la realización de experimentos con voluntarios llegaron a la conclusión de que cuantas
más personas hay presentes en una situación de emergencia menor es la
probabilidad de decidirse a ayudar y se tardará más tiempo en hacerlo. Estos
psicólogos propusieron un modelo según el cual la decisión de ayudar a otros se
compone de una serie de pasos, cada uno de los cuales lleva a no intervenir o
pasar al siguiente paso. Estos son los siguientes:
1) Reconocer que algo pasa, ya que si no se presta atención
a algo y se está pendiente a otra cosa la probabilidad de ayudar disminuye (por
ejemplo, socorrer a una persona en la calle y tener prisa por llegar tarde).
2) Determinar que es una emergencia, indecisión y miedo a
equivocarnos ante los demás al decidir si un hecho requiere una intervención.
3) Darse cuenta de que se tiene la responsabilidad de
intervenir, asumir la responsabilidad, porque si no es así no se actuará.
4) Verse capaz de ayudar. Si no se es capaz de poder ayudar
no se hará.
5) Tomar la decision de ayudar.
En 2007, Manning, Levine y Collins
revisaron los archivos existentes sobre la noticia del asesinato de Kitty y cuestionaron la información de la noticia: no hay evidencia de la existencia de 38 testigos,
algunos sólo oyeron la agresión, ya que
la agresión fue en el interior del edificio, fueron muchos los que oyeron o
vieron algo, pero sólo una parte de los hechos que terminaron en violación y asesinato, pero lo importante de esto es que a partir de
este hecho histórico comenzó una línea de investigación muy fructífera sobre
las conductas de ayuda y el altruismo.
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